Citerne Basilique

À propos de Citerne Basilique

La Citerne Basilique est le plus grand des réservoirs d'eau souterrains qui alimentaient autrefois Constantinople. Elle fut construite au 6e siècle sous l'empereur byzantin Justinien Ier et approvisionnait le Grand Palais ainsi que d'autres bâtiments de la péninsule historique. Son nom vient d'une basilique qui se dressait autrefois à cet emplacement, en surface. En contrebas, l'espace s'ouvre sur ce qui ressemble à une salle de pierre inondée, avec des rangées de colonnes de marbre qui s'élèvent d'une eau peu profonde et s'y reflètent. Beaucoup de colonnes proviennent de structures plus anciennes, ce qui explique qu'elles ne soient pas toutes identiques, et un éclairage tamisé accompagné d'une musique douce crée aujourd'hui une ambiance particulière tandis que l'on marche sur les passerelles surélevées entre elles.

Les deux éléments les plus célèbres se trouvent dans un coin de la citerne : une paire de têtes de Méduse sculptées, utilisées comme bases de colonnes, l'une posée sur le côté et l'autre à l'envers. Personne ne sait vraiment pourquoi elles ont été placées ainsi, et les théories font partie du charme du lieu. La citerne a rouvert en 2022 après une longue restauration, et elle propose désormais des sessions en soirée et de nuit en plus des visites diurnes. Il vaut donc la peine de vérifier les horaires actuels au moment de la réservation, car l'atmosphère change nettement après la tombée de la nuit. L'entrée nécessite un billet séparé, et les options coupe-file sont courantes car la file d'attente à l'entrée peut s'allonger.

La citerne se trouve dans le quartier de Sultanahmet, juste en face de Sainte-Sophie et à quelques pas de la Mosquée bleue et du Palais de Topkapi, ce qui permet de l'intégrer facilement à une journée consacrée à la vieille ville d'Istanbul. Il y fait frais et humide sous terre, même en été, et les passerelles peuvent être un peu glissantes, donc des chaussures plates sont recommandées. La visite est assez courte comparée aux sites plus importants alentour, généralement moins d'une heure pour la plupart des visiteurs, ce qui explique en partie pourquoi elle s'associe si bien à un itinéraire plus complet. Des audioguides sont largement disponibles et permettent de découvrir l'histoire du lieu à son propre rythme.